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清明节是一个全民的节日，而不仅仅是一个单纯“追思缅怀先人”的扫墓日。
最早清明仅仅就是一个节气，而不是一个具有众多民俗活动的节日。《淮南子·天文训》：“（春分）加十五日指乙，则清明”。在汉代，与后世清明节相近的公共节日是上巳和寒食。
上巳节是（夏历）三月上旬的一个巳日。最初上巳节是一个原始巫教活动，人们通过祭高禖、祓禊和会男女等活动，除灾避邪，祈求生育。高禖就是高媒，是原始宗教的婚姻和生育神。古人希望增殖人口，扩大影响，祭祀高禖。因而，上古的上巳节是男女求婚配、求子的节日，
古人要在那天去水边“祓禊”，即洗浴去除邪气和污秽，求得福气。《论语》中曾参的父亲曾点所说：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂,风乎舞雩，咏而归。”就是这种情况。在汉代上巳节已定为节日。《周礼》郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳如水上之类”。 《后汉书·礼仪志上》说“是月上巳，官民皆絜(洁)于东流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢，为大絜”。
王羲之《兰亭序》中所说：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。”说的也是上巳的事情。“暮春之初”，就是三月上旬。文人们在曲水流觞，饮酒吟诗，雅致得很。
在曹魏以后，上巳节就定为三月三日。杜甫诗《丽人行》：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”说的就是上巳节时，杨玉环家姐妹去水边修禊，极尽奢华之事。
寒食是由远古人类对火的崇拜发展起来的。古人认为，火燃烧时间长了，性质会起变化。所以，每年需要重新钻木求得新火。在取得新火之前，需要“寒食”。所以在冬至后105日，定为寒食节。后来，人们把寒食节附会到春秋时期跟随晋文公重耳流亡列国，归国后不计名利、归隐山林的忠臣介子推身上。给寒食节套上忠君孝亲、功成不居、正直清廉的政治外衣。
唐· 韩翃的寒食诗：“春城无处不飞花, 寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛, 轻烟散入五侯家。”说的就是皇家将取得的新火赐予臣下的情况。
在唐代以后，寒食还是给先人扫墓、祭祀先人的日子。请·顾禄在《清嘉录》中说：“《旧唐书》载开元二十年敕云：‘寒食上墓，礼经无文；近代相沿，浸以成俗。士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式’。柳子厚《与许京兆书》：‘近世礼重拜扫，每遇寒食，皂、隶、佣、丐，皆得上父母丘墓。’则寒食之期，始于隋唐间也。”由此也可以看到，在唐以前，老百姓（士庶及以下的“皂、隶、佣、丐”）在理论上说是不许祭祀自己的父母之墓的。自唐以后，寒食上坟，才正式规定下来了，可以去了，而且“编入五礼，永为常式”。
由于上巳、寒食都在清明前后，时间相近，所有这些全民的活动也并非在一两天就能够完成，要延续很多天，所以，到了唐代，这三个日子就混在一起了。在文献的记载、文学作品中，三个称呼甚至基本等同，民俗也都混合在一起。随着时间的推移，后世称清明的越来越多，而称上巳和寒食的则除了文人学士们之外，不大有人再提起。
上巳和寒食的许多习俗，都归并到后世的清明节之中，有些习俗，如上巳的男女相会，随着宋明以后理学的盛行，汉人的人性被日益束缚，这些习俗就在汉人中消失了。但在南方少数民族之中仍在流行，这就是“礼失而求之野”。不过，随着少数民族社会的发展和商品化，这种存在于少数民族的习俗，也日渐式微，有的只成了旅游产品。
清明节的一个民俗是踏青。唐·李绰《秦中岁时记》：“上巳赐宴曲江，都人于江头禊饮，践踏青草，谓之踏青。” 明·刘侗、于奕正《帝王景物略》记京郊踏青场景：“岁清明日，都人踏青，舆者，骑者，步者，游人以万计。”唐宋文人的踏青诗不可胜计，大家都很熟悉。
时至清明，人们从寒冷的冬天中走出，看大自然一片桃红柳绿、花香鸟语，形成种种欢乐的民俗活动。在经济比较发达、繁华的江南更是如此。请·袁景澜《吴郡岁华纪丽》记述了许多清明习俗。如：
“画舫游”：“画舫之游，始于清明”，许多漂亮甚至豪华的游船，载着游人出外游览，美丽的船娘预备下精美的船菜，“于是画舫在前，酒船于后，篙橹相应，放乎中流”，到了傍晚，“日暮月升，酒阑宴罢，香舆候久，舍舟登岸。一时金阊门外，胥江阜头，火炬人声，衣香灯影，”各自归邑。
“过节寒具”：“两浙俗，养火蚕亦于此日禁火。”于是人们要制作“冷粉团、大麦粥、角粽、油鎚、青团、熟藕”，还要“烧笋、烹鱼”。
“清明开园”：苏州为园林之都，不但“绅富竞造园亭，运太湖石筑峙奇峰阴洞”，“下户亦饰小景池岛为玩”。园中不但有花木、亭榭，还有珍禽异兽、名贤书画、彝器摆设，以至笙歌戏剧。“俗于清明日开园放游人”。
还有“山塘清明节会”、“城隍‘犯人’香”、“放纸鸢”、“插杨柳”等等习俗。
清明期间，各地有打秋千娱乐、蹴球、簪荠菜花、戴杨柳圈等众多习俗。
总而言之，清明节是一个全民的节日，而绝不是仅仅一个祭祖上坟的节日。
实际上，我们还可以进一步分析，为什么要清明上坟？
任何民俗都不是随随便便形成的，后面都有其社会生活基础。那些引以为据的传说其实差不多都是后人附会上去的。上坟祭祖，一年四季都可以去，为什么偏偏在清明盛行？
暮春之初，天气转暖，草长树绿。经历了一个寒冬，看到这“清明”景象，人们总是想到大自然中，踏青看景，享受阳光，享受绿色。而先人之墓，总在远郊，背山面水。过去扫墓，又不像今天这样，开车瞬时即到，路上需要时间，所以在这春暖花开时节，行走最为相宜。既踏青赏景，又祭祀先人，所以，清明上坟，本于天时。
请看古人如何上坟：“大家男女，炫服靓装。楼船宴饮，合队而出，笑语喧哗。寻常宅眷，淡妆素服，亦泛舟具馔以往。……，拜扫哭罢，不归也。必就其路之所近，趋芳树，择园囿，游庵堂寺院及旧家亭榭，列座尽醉，杯盘酬劝。踏青拾翠，有歌者，哭笑无端，哀往而乐回，以尽一日之欢。抵暮乃归，各携途中所买枣餶炊饼、黄胖傀儡、山亭戏具、画卵鸡雏，谓之门外土仪，以欢娱儿女，至立夏日方止。”（上述袁景澜书之《寒食上冢》）
可见古人扫墓，就与郊游差别不大，决非整日庄严肃穆，哭哭啼啼。当然，当人们想到近年失去的亲人，总是有无限的怀念和悲伤，但是人不能总生活在怀念和悲痛之中，要尽快回到正常的快乐生活之中。如今，每年清明前后百万上海人到苏州西郊扫墓，苏州的各个园林、名胜都挤满了熙熙攘攘的上海人，也是这种情况。
记得少时，每到清明前后，学校必组织学生踏青郊游，谓之远足，爬山、野炊好不痛快。现在的学校恐怕一心只读“考试书”，似乎不大听说有什么踏青郊游了。大概生怕出点什么事故，学校实在吃罪不起。教育行政当局又没有提请立法，为学校撇清责任。所以在很多年轻人的心里，清明节可以做到事情，唯一的就是到革命烈士纪念碑去献花圈。清明节也就成了扫墓日。
乘着清明佳节，到大自然中去。还清明以本来的面目，清明节是我们的节日。
