明朝，苏州山塘街一些文人雅士，经常聚集的一个遛鸟园内。
有一天，墙上挂着一幅沈周画的《百鸟图》，旁边标着价钱，是一个哑谜：有一吊钱（旧时一吊为一百文）和一个瓦罐。瓦罐里装着九十九文，一文却放在瓦罐口上，声称谁猜得出一共多少，沈周画就送给谁，一文不收。此举，招来了不少行人。
原来，吴门画派沈周名气很响，杭州城里有个财主听说后，曾几次到苏州用重金相聘，要沈周为他作画。
但，沈周知道他是地方一霸，为人奸刁，便婉言谢绝。
后来，怀恨在心的财主，想了一个点子，叫一个家人，扮作一名贫士，声称老母病重，无钱医治，恳求沈周赐画一幅，卖得高价，为母治病。沈周心善，信以为真，就画了一幅《百鸟图》送给“贫士”。
沈周得知此事后，气得马上跑到遛鸟园内，说；“你们不是标着‘一文不入（值）’的价钱吗？既然一文不值（吴方言音‘值’同‘入’），那么这画就归我了。”并伸手去揭图。
“贫士”哑口无言，急忙拦住并回报财主。财主一听着了慌，卖画是假，辱沈是真，连忙跑来说；“沈君息怒，小弟出于无奈，以画求得一叙”。
沈周越想越气，走到园子里，从怀里掏出一把白米，向空中一撒。瞬间，画中百鸟，飞下来争啄米吃。
顽童们一见有这么多好看的鸟要紧去抓，惊得百鸟四飞，沈周这才拂袖而去。
在场的人，望着远去的百鸟和沈周的背影，惊呼：“神鸟”、“画仙”。这时财主才想起了什么，回头朝墙上《百鸟图》一看，惊得目’瞪口呆，原来挂着的白纸上的鸟一只都没有了。成语“一文不值” 就是来自这个故事。
